Nos mémoires à court et long terme

Le cerveau de base, sans les options, nous est livré avec plusieurs mémoires : une mémoire à court terme et des mémoires à long terme.

La mémoire à court terme se confond en 1ère approche avec ce que la plupart des scientifiques appellent désormais la 'mémoire de travail'. A juste titre d'ailleurs puisque sans elle aucun travail ne serait possible. Sans cette mémoire à court terme, vous ne pourriez comprendre ce que vous lisez puisqu'à la fin de cette phrase, vous en auriez déjà oublié le début !
Vous l'utilisez des centaines de fois par jour : retenir un numéro de téléphone le temps de le composer, retenir un mot nouveau le temps de l'écrire, préparer une sauce selon les indications de la recette de cuisine que vous venez de lire…
Si le contenu de votre mémoire à court terme n'est pas transféré vers une de vos mémoires à long terme, vous allez l'oublier très vite. Par exemple : vous demandez votre chemin. On vous répond gentiment : 1ère à droite puis 3ème à droite puis 1ère à gauche et 2ème à droite. Si vous ne vous le répétez pas ou si vous ne visualisez pas votre chemin, vous allez au mieux l'oublier sur le champ, au pire vous mélanger les pinceaux. Surtout si entre temps, quelqu'un vient perturber votre mémoire à court terme en vous demandant l'heure !

A l'opposé de la mémoire à court terme qui peine à tenir plus d'une minute, les mémoires à long terme peuvent conserver les informations toute une vie. Savoir ce qu'est une casserole, savoir faire du vélo, Marignan en 1515, c'est pour toujours… en principe.

Outre leur tenue dans le temps, ces deux mémoires possèdent des caractéristiques fondamentalement différentes :

	Mémoire Court Terme	Mémoires Long Terme
Capacité :	Limitée, de l'ordre de 7 unités	Quasiment illimitée
Localisation :	Cortex Frontal ( à l'avant du cerveau )	Dispatchée en plusieurs endroits dans le cortex, dans les zones correspondant au type de souvenir - visuelle pour les images, - auditive pour les sons…
Durée du stockage :	Quelques dizaines de secondes	Selon la qualité de la 'gravure', peut durer toute la vie

Pour comprendre les liens entre les différents types de mémoires, regardons le schéma ci-dessous. Tout commence à partir des mémoires sensorielles. Nous ne nous y attarderons pas, car ces mémoires, visuelle, auditive et du toucher sont extrêmement brèves. Nous ne pouvons agir sur elles, elles sont ' automatisées' et inconscientes. Ensuite l'information passe en mémoire de travail située dans le cortex préfrontal, derrière notre front.
Puis cette information est transférée, si elle est importante, ou si nous la répétons, ou selon l'attention que nous y portons...etc.., en mémoire à long terme. Terminus, et là elle peut rester gravée entre quelques minutes et toute une vie.

Le schéma ci-dessus synthétise l'organisation de ces différents mémoires. Un circuit court direct existe peut-être entre mémoire sensorielle et mémoire à long terme, mais les scientifiques n'en sont pas convaincus.