Notre mémoire à court terme

Votre mémoire à court terme - ou mémoire de travail en première approche - ne peut contenir que de 5 à 9 éléments, soit 7 en moyenne. Cette caractéristique est mondiale : tous les humains de la planète connaissent cette même limite de leur mémoire à court terme. Signalons simplement que les chinois semblent légèrement plus performants que les autres dans ce domaine. Mais une étude sur la question conclut que cette capacité à se situer en haut de la fourchette proviendrait de leur langage, de leurs chiffres aux libellés très courts et non de meilleures performances mnésiques de leur cerveau.

Qu'est-ce qu'un élément ou une unité pour la mémoire à court terme ? Ce peut-être par exemple un nombre ou un mot. Un chiffre représentera 1 unité. Un nombre de 2 chiffres ne représentera également qu'une seule unité. 7 lettres aléatoires représenteront 7 unités, mais un mot de 7 lettres n'en représentera qu'une seule.
D'où l'importance de structurer au mieux ce que nous souhaitons retenir.
Il faut reconnaître que pour les numéros de téléphone, les Anglo-saxons l'ont mieux intégré que nous : il vaut mieux grouper les chiffres par trois comme ils le font, que par deux, comme c'est le cas en France.

Pour briller dans les salons parisiens

Les scientifiques appellent ces éléments ou unités de la mémoire à court terme des " chunks ".

Si elle n'est pas transférée en mémoire à long terme, l'information contenue en mémoire à court terme est perdue.

De même, si elle est perturbée, votre mémoire à court terme perd son information. Ce phénomène peut être comparé à une information en mémoire vive d'ordinateur que vous n'auriez pas eu le temps de faire passer en mémoire "long terme" en appuyant sur la touche ''enregistrer''. Elle est perdue définitivement si une perturbation de type coupure de courant intervient.

C'est le cas classique du numéro de téléphone que vous lisez pour tenter de le retenir. Ambition tout à fait raisonnable puisque tout numéro en France est composé de 5 nombres soit moins de 7 éléments. Jusque là tout va bien. Mais si un ami vient vous poser une question, vous ne devrez surtout pas lui répondre pour ne pas " vider" votre mémoire à court terme. En réfléchissant pour lui apporter une réponse, votre attention sera détournée et vous allez perdre l'information...puisque vous avez aussi besoin de votre mémoire de travail pour vous rappeler de la question pendant la conception de la réponse. Donc pour une meilleure performance mnésique, l'attention est primordiale.

Les caractéristiques de la mémoire à court terme

Comme toutes les fonctions du cerveau, la mémoire a besoin de travailler pour non seulement s'améliorer, mais simplement pour rester au même niveau de performance. Elle a besoin d'entrainement. ''Travailler plus pour mémoriser plus '' en quelque sorte, mais aucun rapport avec la politique ici.

Votre capital mnésique se comporte en effet comme un capital financier. Si vous le laissez dormir dans un bas de laine sous le matelas, il va s'amenuiser avec le temps. Au bout de 10 ans il aura sensiblement perdu de sa valeur à cause de l'inflation. Pour la mémoire, même combat ! En la laissant dormir trop souvent, elle s'amenuise peu à peu et va finir par s'estomper sérieusement. Allez faire un tour en maison de retraite. Vous constaterez vite que ceux qui passent des heures devant la télévision sans faire travailler leur mémoire sont dans un état qui fait de la peine à voir.

Une étude de M.P. Noel a montré que¨, chez les enfants qui comptent sur leurs doigts, la mémoire à court terme est faible. Vous percevez le cercle vicieux : s'ils comptent sur leurs doigts, ils ne font pas travailler leur mémoire à court terme, ce qui ne va pas favoriser leur développement. Ils auront donc tendance à continuer à compter sur leur doigts.. etc ...